Au début des années 2000, CollabNet, Inc. (http://www.collab.net) se mit à la recherche de développeurs pour créer un remplaçant de CVS. CollabNet offre une suite logicielle de collaboration appelée CollabNet Enterprise Edition (CEE) [4] dont un des composants est le contrôle de version. Bien que CEE utilisait initialement CVS comme système de contrôle de version, les limites de CVS étaient évidentes dès le début, et CollabNet sut qu'il faudrait éventuellement trouver quelque chose de mieux. Malheureusement, CVS est devenu le standard de facto dans le monde de l'open-source principalement parce qu'il n'y avait rien de mieux, du moins pas en licence libre. CollabNet prit donc la décision d'écrire entièrement un nouveau système de contrôle de version, en retenant les idées de base de CVS, mais sans les bugs et les manques.
En Février 2000, ils contactèrent Karl Fogel, l'auteur de Open Source Development with CVS (Coriolis, 1999), et lui demandèrent s'il désirait travailler sur ce nouveau projet. Par coïncidence, à cet instant Karl était déjà en train de débattre d'un design pour un nouveau système de contrôle de version avec son ami Jim Blandy. En 1995, les deux amis avaient lancé Cyclic Software, une société fournissant des contrats de support pour CVS, et bien qu'ils mirent plus tard la clé sous porte, ils utilisaient toujours CVS chaque jour à leur travail. Leur frustration avec CVS conduisit Jim à penser soigneusement à une meilleure approche pour gérer les données sous contrôle de version, qui vint non seulement avec le nom “Subversion”, mais également avec le design de base du dépôt de Subversion. Lorsque CollabNet lança son appel, Karl accepta immédiatement de travailler sur le projet, et Jim convainquit son employeur, Red Hat Software, de le consacrer au projet pour une période de temps indéterminée. CollabNet engagea Karl et Ben Collins-Sussman, et le travail détaillé du design commença en Mai. Avec l'aide de quelques productions bien placées de Brian Behlendorf et Jason Robbins de CollabNet, ainsi que de Greg Stein (à ce moment un développeur indépendant actif dans le processus de spécification de WebDAV/DeltaV), Subversion attira rapidement une communauté de développeurs actifs. Il apparut que beaucoup de gens avaient eu les mêmes expériences frustrantes avec CVS, et saisirent la chance de finalement faire quelque chose pour y remédier.
L'équipe de design originale se mit d'accord sur des buts simples. Ils ne voulaient pas révolutionner la méthodologie de controle de version, ils désiraient simplement réparer CVS. Ils décidèrent que Subversion aurait les mêmes fonctionnalités que CVS, et préserverait le modèle de développement, mais n'en reproduirait pas les faiblesses les plus évidentes. Et bien qu'il n'ait pas besoin d'être compatible avec CVS, il devait en être suffisamment proche pour que n'importe quel utilisateur de CVS puisse y passer avec un minimum d'effort
Après quatorze mois de codage, Subversion devenait “auto-hébergé” le 31 Août 2001. En d'autres termes, les développeurs de Subversion arrêtèrent d'utiliser CVS pour gérer le code source de Subversion, et commencèrent à utiliser Subversion à la place
Bien que CollabNet ait lancé le projet, et finance toujours une grande portion du travail (en payant les salaires de quelques développeurs à plein temps de Subversion), Subversion tourne comme la plupart des projets open-source, géré par un ensemble de règles informelles et transparentes qui encouragent la méritocratie. La licence de logiciel de CollabNet est totalement compatible avec les Directives Debian pour le Logiciel Libre. En d'autres termes, tout le monde est libre de télécharger, modifier et redistribuer Subversion comme bon lui semble ; aucune permission de CollabNet ou qui que ce soit d'autre n'est requise.