Subversion est conçu à partir d'une couche de portabilité appelée APR — la librairie Apache Portable Runtime. La librairie APR fournit toutes les interfaces dont Subversion a besoin pour fonctionner sur differents systèmes d'exploitation : accès aux disques, accès réseau, gestion de la mémoire etc. Bien que Subversion puisse utiliser Apache comme l'un de ses programmes d'accès réseau, sa dépendance vis-à-vis d'APR ne signifie pas qu'Apache soit un composant indispensable à son fonctionnement. APR est une librairie indépendante, utilisable par toute application. Cela signifie, cependant, que les serveurs et clients Subversion fonctionnent sur tout système d'exploitation sur lequel le serveur Apache httpd peut tourner : Windows, Linux, toute la série des BSD, Mac OS X, Netware et d'autres.

La manière la plus simple d'obtenir Subversion est de télécharger les paquetages binaires compilés pour votre système d'exploitation. Le site web de Subversion (http://subversion.tigris.org) propose souvent ces paquetages en téléchargement, fournis par des volontaires. Le site contient habituellement des paquetages sous la forme d'installateurs graphiques pour les utilisateurs des systèmes d'exploitation Microsoft. Si vous utilisez un système d'exploitation de type Unix, vous pouvez utiliser le système de gestion de paquetages propre à votre système (RPM, DEB, catalogue des logiciels portés ^[6] etc.) pour installer Subversion.

Vous avez aussi la possibilité de compiler Subversion directement à partir du code source. Depuis le site web Subversion, téléchargez la dernière version du code source. Après l'avoir décompressée, suivez les instructions du fichier INSTALL pour compiler. Sachez que tout paquetage du code source contient tout le nécessaire (en particulier, les librairies apr, apr-util et neon) pour compiler un client en ligne de commande capable de se connecter à un dépôt distant. Mais des parties optionnelles de Subversion sont l'objet d'autres dépendances, telles que Berkeley DB et peut-être le serveur Apache httpd. Si vous désirez compiler Subversion en intégralité, vous devez vous assurer que tous les paquetages mentionnés dans le fichier INSTALL sont installés. Si vous projetez de travailler sur le projet Subversion lui-même, vous pouvez utiliser votre client pour récupérer la toute dernière version du code source. Pour plus de détails à ce sujet, voir the section called “Get the Source Code”.